一間原本步向息微的乳酪店，由一名前華爾街金融才俊接手後，業績起死回生。該公司的小成功，更有份重振整個美國自助冰凍乳酪市場。

CNBC報導，30歲CEO Neil Hershman領導的16 Handles冰凍乳酪連鎖店，目前在美國東岸經營40間分店，2024年系統銷售收入2,060萬美元（約1.61億港元），2025年頭六個月則達1,250萬美元（約9,750萬港元）。

報導引用食品服務研究公司Technomic數據指出，自助冷凍乳酪市場一度競爭激烈，但自2016年以來市道一直萎縮。

不過據Hershman所稱，自他2022年接手16 Handles以來，顧客需求激增，同店銷售按年增長率逾10%。「人人都認為凍乳酪式微……但我們卻讓這個甜品種類重獲新生。」

棄金融業，轉行當乳酪店老闆

Neil Hershman在2017年大學畢業後，移居紐約從事資產管理工作。童年時談不上是冰凍乳酪的擁躉，但成年後他卻成為其紐約首個居所附近一間16 Handles分店的常客。

從事金融工作兩年後，Hershman發現到這行業不適合自己。因此2019年，時年23歲的他決定辭職，用盡其16萬美元積蓄、外加聯邦政府的中小企貸款和賣方票據提供的近40萬美元，購買了一間16 Handles的加盟店。

「我當時想找一份更實際、更貼地、更人性化的工作，」Neil Hershman說：「我日復日地輪班在收銀台工作……通過這份工作，我從內部了解了這家店的經營情況。」

銳意拯救垂危品牌

韓裔美國企業家Solomon Choi於2008年在曼哈頓East Village創辦16 Handles，最大特色是每間分店提供16種不同口味的自助式冰凍乳酪、軟雪糕或沙冰。

2022年，Neil Hershman時年27，已擁有六間16 Handles分店，是門市數量最多的加盟商。但Hershman想做得更多，當時曾與16 Handles領導層討論如何幫助品牌發展，但意識到公司的營運已經「停滯不前」。

「當時缺乏活力、火花和創新，」他說：「這（反而）讓我非常興奮，因為代表要是有了新活力和新想法，就有推動和創新的空間。」

當年，他競標收購整間公司，並以所有現有門市作為抵押，以未披露的價格完成收購。如今，Hershman為16 Handles的大股東。

有份復興市場

為吸引顧客，Neil Hershman開始推出限量版口味如炸薯條、奶油啤酒和黑抹茶等等。他表示，自己也在幕後參與改善公司的數碼銷售策略。

自他接手16 Handles以來，該連鎖店已新增約十間門市，獲利良好。他表示正在與18家有意開設新店的加盟商合作，預計今年還將加開五至六間分店。

CNBC引述市場研究公司Circana分析師David Portalatin觀察指，美國消費者似乎再次對冰凍乳酪產生了興趣，截至今7月的總消費量按年增加10%。「在食品服務市場整體持平或略有下滑的背景下，這意義重大。」

Portalatin續指，美國消費者重投冰凍乳酪不僅是出於懷舊，也可能是更重視健康意識，視乳酪為較雪糕等冷凍食品更健康的替代品。

「平價奢華」產品

Neil Hershman承認，16 Handles定價偏向「高端」，顧客人均消費額介乎8至10美元（約62.4~78港元）。

他也不指望顧客每天光顧。相反，他把按重量定價的冰凍乳酪視為一種「負擔得起的奢侈品」、每周幾次的甜蜜享受。

Hershman有信心，目前生意只是開始，預計未來幾年門店數量將增至約100間，希望最終看到品牌變得家喻戶曉。

「我的金融職業生涯，真正教會了我如何模擬風險，而現在我管理的是冰凍乳酪和曲奇麵團雪糕的庫存，」他補充：「這兩個市場都波動很大，但其中一個有趣得多。」