美國財政部長耶倫警告指,美國政府將於19日觸及現行的債務上限,若兩黨無法就提高或暫停債務上限達成共識,美國恐出現有史以來首次債務違約,屆時美國經濟民生乃至全球金融體系都將受到無可挽回的損害。然而,美國兩黨鬥爭日趨激烈,國會眾議院共和黨人將債務上限當作籌碼,要求民主黨同意削減政府開支;民主黨則堅稱提高債務上限「沒有談判餘地」,雙方陷入僵局。
債務上限是美國政府根據國會授權、為履行法定義務而能夠舉借的債務總額,這些法定義務包括社會保障、醫療福利、軍餉、國債利息、退稅等開支。一旦觸及債務上限,意味着美國財政部無法發行新債來履行現有支付義務。美國最近一次提高債務上限是在2021年12月,當時國會通過立法,將債務上限調高至31.381萬億美元(約245萬億港元)。
根據美國財政部公布的數據,截至本月11日,美國政府債務規模已超過31.37萬億美元。耶倫表示,美國將於19日觸及債務上限;在那之後,財政部不得不採取延遲退休基金供款等「非常規措施」,暫時維持政府運作,將債務違約時間推遲到6月初。若兩黨遲遲不能達成共識,美國政府將陷入癱瘓,民眾將失去醫保等社會保障和福利。
經濟問題淪「政治足球」
美國於1939年首次對所有政府債務統一設定上限,此後幾十年間,提高上限通常是毫無爭議的「例行公事」。但隨着美國政治極化、兩黨分歧加深,債務上限逐漸變成黨爭的武器。美國前總統克林頓和奧巴馬任期內均曾出現債務上限之爭,現任總統拜登如今也面臨同樣的難題。
眾院共和黨領袖、眾議長麥卡錫17日要求民主黨就債務上限問題與共和黨談判。但白宮發言人讓─皮埃爾堅稱,提高債務上限沒有談判餘地。去年11月中期選舉之後,共和黨以微弱優勢重奪國會眾議院控制權。麥卡錫為坐上眾議長之位與黨內極右翼做交易,同意將提高債務上限與大幅削減政府開支的方案捆綁。
據《華盛頓郵報》報道,眾院共和黨人正在制定觸及債務上限後的「緊急方案」,要求美國政府優先履行償還國債利息、支付軍費等義務,聯邦醫療補助、食品安全檢查、邊境管理、空中交通管制等項目則可能失去資金來源。讓─皮埃爾17日稱,共和黨的方案將引發經濟災難,「(債務上限)不應該被當作『政治足球』,我們應該無條件提高上限」。
麥卡錫稱,他在本月初當選眾議長之後曾與拜登談話,但此後再未受邀參與關於債務上限的協商。不久前宣布退出民主黨成為獨立議員的亞利桑那州參議員西內瑪直言,美國國會的兩黨制已淪為「失靈的系統」,雙方很難達成共識。
美債危機拖全球下水
美國兩黨曾多次就債務上限展開博弈,但從不敢引爆債務違約這顆「核彈」。美國距離債務違約最近的一次是在2011年,當時共和黨要求時任總統奧巴馬同意削減開支,兩黨爭執不下,拖到距離債務違約僅有兩天時才達成協議。美國黨爭造成資本市場劇烈波動,國際信用評級機構標準普爾將美國主權信用評級由「AAA」下調一檔至「AA+」。這是美國歷史上首次遭遇主權信用降級。
美媒擔憂2011年的危機重演,甚至造成更嚴重後果。彼得·彼得森基金會指出,如今美國債務規模比中國、日本、德國、英國的經濟體量總和還多,且美元在全球金融系統中佔據重要地位,美國債務違約風險會引發國際金融市場恐慌。屆時,很可能出現拋售美債、美股暴跌、國際股市動盪局面,尚未從新冠疫情中恢復的全球經濟將再次受到重創。
美國債務上限Q&A
什麼是債務上限?
「債務上限」是美國政府根據國會授權、為履行法定義務而能夠舉借的債務總額。美國國會在一戰期間賦予聯邦政府自行發行國債的權力,1939年首次對所有政府債務統一設定上限。
目前的上限是多少?
2021年,美國兩次提高債務上限,目前的上限是31.381萬億美元。2022年,美國政府債務首次超過31萬億美元。財政部長耶倫警告指,美國政府預計將於本月19日觸及債務上限,6月初可能出現債務違約。
觸及上限有何後果?
觸及債務上限意味着美國政府無法繼續借新債還舊債,很快將耗盡手中現金並出現債務違約。屆時美國政府將無法正常支付公務員工資、軍餉、國債利息、養老金、醫保福利等,自身亦會停擺。經濟學家警告指,這種情況不僅對美國經濟民生是一場災難,還將把全世界拖入金融危機。